De er bevæpnet med drap og mysterier, fiktive helter og historier som noen ganger ligger ubehagelig nær virkeligheten. Jan Mehlum og Tom Kristensen kriger om lesernes oppmerksomhet.

– Her har jeg vært mange ganger. I bøkene mine, mener jeg.

Jan Mehlum står i en av de trange, bratte bakgatene i gamlebyen i Tønsberg sammen med krimkollega og konkurrent Tom Kristensen. I disse mørke gatene har den rufsete advokaten Svend Foyn beveget seg mang en gang på jakt etter løsningen i ett eller annet mysterium. Den slitne Jaguaren har kanskje stått parkert like i nærheten, mens hans trofaste, firbente følgesvenn har ventet utålmodig på kontoret.

– Jeg vært i området her jeg også, sier Kristensen, og peker ned mot Øvre Langgate. – I Profitøren hadde Langholm rederi kontor rett der nede.

Eliteforfattere

Kristensen har lagt en allsidig karriere fra bank- og finansbransjen bak seg, mens Mehlum kombinerer skrivingen med stillingen som førsteamanuensis ved Høgskolen i Vestfold. Begge har klart å etablere seg blant eliten av norske krimforfattere.

– For meg begynte det med at jeg mistet et fly i Nord-Zambia, forteller Mehlum.

– Det var en uke til neste fly gikk, og jeg satt inne på et lite rom uten noen ting å foreta meg. Det eneste jeg hadde var en skriveblokk, så jeg lånte en penn av en som bodde i landsbyen og bestemte meg for å forsøke å skrive en kriminalroman. Jeg fikk smaken på det, og da jeg kom hjem leide jeg meg en hytte på Sørlandet og tok noen måneder fri for å skrive.

– For meg begynte det med en 40-årskrise, svarer Kristensen. – Men det å etablere seg som forfatter er ikke så enkelt som det kanskje høres ut som. Det krever solid innsats, og jeg pleier å sammenligne det med å starte en ny bedrift. Man er nødt til å bruke noen år for å få det til. Det tok faktisk fem år fra jeg begynte å skrive til debutromanen kom ut i 2001, sier han.

Underholdende mord

De har lyktes til gangs. Mehlum har gitt ut 12 bøker om Svend Foyn, mens Kristensen så langt har gitt ut syv thrillere. Begge har høstet strålende kritikker, begge har mottatt Riverton-prisen, og begge er oversatt til en rekke språk.

– Det er veldig flott å få være forfatter. Det er en fri stilling, og man slipper å forholde seg til både sjefer og underordnede. De eneste vi forholder oss til er fiktive personer, og de kan vi bare endre på hvis det er noe vi ikke liker, sier Mehlum.

Begge har gjort det til et levebrød å dikte opp historier, ta livet av fiktive personer og skape helter som kan løse mysteriene. Drap, misbruk, trusler og vold blir gjort til underholdning, og leselystne nordmenn kaster seg over bøkene deres.

– Det er jo først og fremst underholdning, og vi har nok ikke så veldig stor gjennomslagskraft når det gjelder å sette dagsorden. Samtidig så har både Jan og jeg mange ganger tatt opp politiske temaer i bøkene våre. Noen ganger kan vi kanskje tilføre leseren en ny dimensjon og få dem til å se en sak fra en ny innfallsvinkel. Det kan være meningsfullt, sier Kristensen.

Mehlum nikker samtykkende.

– Jeg kan ta opp temaer i bøkene mine og nå ut til ekstremt mange flere lesere enn kollegaene mine i universitetssektoren som skriver fagbøker om de samme temaene. Men det er vel ikke sikkert at det har så voldsomt stor betydning, sier han.

Nær virkeligheten

Men ikke alt er fiksjon, oppspinn og fantasi. Noen ganger snubler Svend Foyn over saker som har mistenkelige likhetstrekk med reelle kriminalsaker, og fra tid til annen dumper heltene i Tom Kristensens bøker borti personer som enkelte kanskje vil kjenne igjen fra det virkelige liv. Noen ganger kommer fiksjonen nesten ubehagelig nær virkeligheten.

– Jeg blander ofte fiksjon og virkelighet, og jeg tror det er en vanlig måte å jobbe på, forteller Kristensen. – Jeg kan ta utgangspunkt i en sann historie eller et rykte som går om noen virkelige personer, endre på navn og kanskje flytte hendelsen til et annet sted. Deretter gjengir jeg historien slik den faktisk er. Det er nok en og annen som har kjent seg igjen og hoppet ganske høyt i stolen når de har lest bøkene mine, men det er greit. Jeg henger gjerne ut folk som fortjener det, og det er umulig for dem å ta meg for det.

Han har blant annet skrevet om norske redere som samarbeidet med okkupasjonsmakten under den andre verdenskrig, korrupte kristne bistandsarbeidere og utnyttelsen av dykkere i Nordsjøen. Mehlum har latt en lokal sak fra barnevernet danne utgangspunkt for en av sine romaner, og han har skrevet om justismord med utgangspunkt i Fritz Moen-saken.

– Det er jo i høyeste grad en reell historie, og etter at jeg ble intervjuet om boken i Trondheim, fikk jeg en telefon fra en mann som hadde noe å fortelle meg om saken. Mye tyder på at mannen som ringte var den virkelige drapsmannen som like etterpå tilstod drapet på dødsleiet. Dermed ble jeg som forfatter viklet inn i den virkelige historien. Det viser hvordan man blir kastet frem og tilbake mellom fiksjon og virkelighet, sier han.

– Småbyene er Norge

I bøkene til Jan Mehlum har historiene alltid utspring i Tønsberg.

– Småbyene er interessante som sosiale laboratorier. Det er der du finner det som virkelig er Norge, og du finner alt konsentrert rett utenfor døren. Derfor hadde jeg lyst til å legge handlingen i bøkene mine til Tønsberg, selv om mye også foregår andre steder, sier Mehlum.

Også Tom Kristensen har valgt å legge handlingen i to av bøkene til sin gamle hjemby, men innrømmer at det til en viss grad skyldes bekvemmelighet.

– Det er nok først og fremst for fordi det er enkelt. Her kjenner jeg både stedene og menneskene, og jeg vet hvordan folk snakker. Det sparer meg for en del research. Jeg føler at jeg tar en bachelorgrad hver gang jeg skriver en bok, men akkurat den researchen er det greit å slippe. Også syns folk i Tønsberg at det er litt stas å lese historier fra sin egen by, sier han.

Tom Kristensen om Jan Mehlum

Han er en nestor i bransjen, og sammen med Gunnar Staalesen er han en foregangsmann innen sin sjanger. Det var ikke så mange i Norge som hadde skrevet om etterforskere som ikke var politi før Jan gjorde det. I tillegg skriver han veldig bra og har en god penn.

Jan Mehlum om Tom Kristensen

Han er en av de få norske forfatterne som har lykkes med å skrive thrillere, og han ligger i en god tradisjon fra de store internasjonale forfatterne. Han kom som et skudd inn den norske offentligheten med En kule, og jeg er imponert over utviklingen hans. I tillegg tar han opp mange interessante temaer.